Maya, Chioma, Duane-McNiadh et Shim ont décidé de faire un pique-nique avant de se lancer dans l’infini.
Là-haut, ils sont contraints d’utiliser des corps biomécaniques. Aucun être humain de l’Académie d’Ishtar n’a jamais traversé le cordon de sécurité pour se rendre sous la Citadelle et marcher sur ces pierres Vex qui transpercent l’espace-temps de notre monde. Ce n’est pas sûr. Les éléments cellulaires vex sont contagieux, hallucinogènes et enthéogéniques. Les éléments cérébraux sont encore plus dangereux. Et il pourrait y avoir d’autres dangers encore, d’ordre sémiotique ceux-là, des idées agressives, des Vex capables d’exister sans aucun substrat. Encore aujourd’hui, lorsqu’on contrôle des corps à distance par relais neural, leurs pensées (qui sont transmises par l’esprit tutélaire qui les a sauvés) sont placées en environnement sécurisé pour éviter toute infection. Leurs vrais corps sont tenus à distance, à l’Académie, bien en sécurité derrière un pare-feu neural.
Les corps d’emprunt évoluaient en groupe resserré, blottis par la peur, balayés par la lueur bleu vert d’un océan antique. Chaque explorateur portait un minuscule ordinateur, à l’intérieur duquel 2027 copies en stase du même esprit attendaient patiemment le moment de leur dispersion.
Duane-McNiadh rompit naturellement le silence en premier : « Je me demande d’où vient cette Citadelle. Et si elle était là avant que le Voyageur ne transforme Vénus. »
« Elle était peut-être en sommeil », répondit Chioma Esi, la chef du groupe. C’est elle qui avait su maintenir la cohésion du groupe quand ils avaient cru faire face à une éternité de torture. Elle avait réussi à les en tirer. « Plantée dans la croûte, attendant une période de calme géologique pour germer. »
Le docteur Shim haussa les épaules. « À mon avis, le Voyageur a eu un impact paracausal sur Vénus. Quelque chose capable de percer l’espace-temps. La Citadelle semble venir du passé d’une Vénus différente de la nôtre. Mais selon notre logique, ça n’a aucun sens, pas plus d’ailleurs que la nouvelle gravité de la Lune. »
Maya Sundaresh s’avança au milieu du groupe. Elle était restée étrangement discrète, jusque là. Peut-être allait-elle finir par comprendre que ce qui leur était arrivé n’était pas de sa faute. « Que pourrait-on en faire ? murmura-t-elle en levant la tête. Si on en comprenait la nature ? »
Chioma lui passa le bras autour de l’épaule. « C’est ce que nous sommes venus chercher. Découvrir où la Citadelle peut nous envoyer et si nous pouvons en revenir. »
« Pas nous. » Elle baissa le regard, qui se posa sur l’étui renfermant ses mini copies. « Nous, nous n’irons nulle part. C’est elles que nous allons envoyer. Et elles sont différentes de nous. »
Ils avaient réussi à extirper d’un esprit vex ces 2027 copies, indemnes, ayant échappé à la torture. Celles-ci avaient voté à l’unanimité leur dispersion dans le réseau vex.
Maya et Chioma se regardèrent dans les yeux et comprirent qu’elles pensaient à la même chose. Combien de ces copies resteraient-elles ensemble ? Combien de mini Maya et de mini Chioma échoueraient à cause de leur amour ? Combien finiraient endeuillées, éplorées ? Combien seraient heureuses comme elles l’étaient à ce moment-là ?
Chioma essaya s’esquisser un sourire. Maya fit de même, hésitante, puis dans un soupir, laissa échapper un large sourire un peu idiot. Le genre de sourire qui veut dire : tout ira bien. Il n’en fallait guère plus à Shim pour s’émouvoir en les regardant. Duane-McNiadh, qui réfléchissait encore à la paracausalité, ne les remarqua même pas.
En arrivant au sommet et en découvrant le diaphragme vex, ils s’en servirent pour superposer des images de soleil et de sable sur la pierre lumineuse et les anciennes machines de laiton. Elles installèrent les transmetteurs et les interfaces qui allaient se traduire par la création de 2027 simulations en langue vex de chacune d’entre elles, et leur diffusion dans cet enchevêtrement qui constituait le réseau vex, pour voir ce qui s’y cachait, et peut-être rentrer à la maison.
Elles avaient choisi de s’exprimer par métaphores : préparer le pique-nique au lieu d’installer son équipement, parler d’elles comme elles étaient réellement, et non comme des corps d’emprunt insensibles. Comme de vrais gens.
Duane-NcNiadh rompit le silence. « Est-ce que vous pensez que… » Elle hésita. « Qu’on peut utiliser cet endroit pour changer des choses ? Par exemple, si on regrette quelque chose, est-ce qu’on pourrait traverser la Citadelle, revenir dans le passé et le changer ? »
« J’aimerais bien revenir en arrière et choisir quelqu’un d’autre à ta place », grommela le docteur Shim. Chioma hocha la tête. Elle connaissait les lois de la physique. « Le temps est cohérent en soi. C’est un peu comme l’histoire du marchand et de la porte de l’alchimiste. Qu’on revienne dans le passé pour quelque raison que ce soit, pour juste regarder ou agir, ça ne changera rien. Ce qui doit arriver arrive. »
« On peut peut-être rapporter dans le présent quelque chose dont on a besoin. » Maya posa la main sur la surface du diaphragme vex. Les capteurs dont elle était équipée étaient dix mille fois plus précis que ceux d’une main humaine. Mais ces corps d’emprunt avaient une limite : ils nécessitaient une réinitialisation au bout de quelques heures, et avaient des problèmes de latence et une mémoire sur le long terme limitée. Mais la technologie allait progresser. « Ou partir apprendre quelque chose de vital dans le futur, reprit-elle. À condition de savoir comment s’en servir pour naviguer dans l’espace-temps. »
« C’est juste un moyen de compliquer encore les choses, soupira Duane-McNiadh. Ça ne réglera rien. C’est impossible, de toute façon ! J’aurais mieux fait d’accepter ce poste chez… »
« Tu ne te serais pas plu chez Clovis, rétorqua Shim. Tu te plais davantage ici, et tu le sais aussi bien que moi. » Duane-McNiadh resta stupéfait par sa répartie. Finalement, ils firent mine de s’ignorer.
Ils achevèrent la préparation de l’interface. Leurs copies se réveillèrent et se préparèrent au grand voyage. Alors qu’ils travaillaient, ils étaient tous les quatre encerclés par ces reflets mentaux d’eux-mêmes : 2027 Maya et Chioma se faisant des tapes et des sourires amicaux, 2027 docteurs Shim prenant les paris sur la durée de leur survie, et 2027 Duane-McNiadh faisant leurs adieux à la chaleur du soleil. 2027 de chacun d’entre eux se serrant la main, sourire aux lèvres, prêts à l’aventure.