« Qui êtes-vous ? »
« Tu saurais qui je suis si je te disais mon nom ? »
« Votre Spectre a commis une erreur fatale. Je ne l’ai pas attrapé, mais je l’ai vu sur le radar. »
« De quoi tu parles ? Tu crois que je suis comme toi ? Frère, tu sais pas ce qui t’attend. »
« Comment ai-je pu trouver un homme seul au milieu de nulle part, alors ? Sans eau ni nourriture à des kilomètres. »
« Je me débrouille. »
« … »
« Je connais des moyens de vous faire dire ce que j’ai besoin de savoir. » « La campagne des Seigneurs de guerre dans cette région n’a jamais atteint la vallée au sud. Y a-t-il des colonies que tu connaisses à proximité ? Quelque chose de planqué dans la vallée ou dans la chaîne de montagnes ? Vous pourriez me le dire, ou je pourrais commencer à vous enlever des morceaux. »
« T’as peut-être raté un truc. »
« Vous venez avec moi. Je voulais explorer cette vallée moi-même, mais je crois que je vais ramener des amis. »
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Les mains de Germain tremblèrent lorsqu’il vit que les Seigneurs de guerre, ces membres de la Relève qui conquéraient les territoires qu’ils découvraient, ramenaient Judson à Eaton en plein midi une semaine plus tard. La moitié de la ville sortit à leur rencontre.
L’un d’eux portait une armure rouge correspondant à la description du Seigneur de guerre que Dryden et ses Seigneurs attendaient.
On dit qu’un membre de la Relève raisonnablement armé peut annihiler une armée tout entière. Deux d’entre eux, si leurs Spectres sont à couvert, peuvent combattre sans cesse des armées infinies.
Six Seigneurs de guerre descendirent de leurs machines et formèrent une ligne droite au centre de la ville, les armes à la main. Ils jetèrent Judson à genoux devant eux. Il n’était pas attaché et ne semblait pas blessé.
« Est-ce que quelqu’un veut réclamer cet avorton ? », demanda l’Homme rouge.
« Nous », répliqua Germain. Les habitants grommelèrent. Yu tenta de courir vers Judson, mais ses parents la retinrent.
« Une question d’abord, lança l’Homme rouge. Où sont les Seigneurs de Fer ? Nous avons vu l’un de leurs Spectres. Un truc comme ça. » Il frappa la carapace à lames de son propre drone alors qu’il passait à côté de lui, les yeux rivés sur les habitants de la ville.
« Ils aiment se mêler de ce qui ne les regarde pas. Ils vous ont peut-être aidé en vous donnant de la nourriture ? Cela expliquerait comment vous avez réussi à vivre dans ce désert. Mais je peux vous garantir que leurs motivations ne sont pas alignées sur vos propres intérêts. » L’Homme rouge fit une pause, scrutant la foule alors que son Spectre flottait au-dessus de lui.
« Les Seigneurs de Fer tentent de bouleverser l’ordre établi. Nous sommes ici pour vous libérer d’eux. Nous vous protégeons désormais. Alors. Où sont-ils ? »
Germain ferma les yeux pendant un long moment. Quand personne ne parla, il se décida à le faire. « Vous avez raison. Ils étaient ici. Mais ils sont partis maintenant. Nous les avons payés pour leurs provisions et ils sont partis il y a une semaine. »
« Vraiment ? » L’Homme rouge leva son révolver et tira dans la tête du père de Yu. Toute la foule tressauta et se regroupa alors que l’homme tombait en arrière. La mère de Yu hurla de fureur, mais serra fort son enfant.
« Je le jure sur ma vie », répondit Germain en retenant son souffle, attendant que les Seigneurs de Fer dissimulés se décident à agir. L’Homme rouge leva son arme en l’air, observant attentivement les habitants. Les autres Seigneurs de guerre balayèrent l’horizon, leurs armes scintillantes à la main.
Judson profita de cet instant de calme lourd de sens pour extraire une Lame d’éclair déchue de l’une des machines. Il poussa un hurlement triomphant et décapita le membre de la Relève qui se trouvait le plus près de lui. Alors que le corps s’écroulait, il enfonça la lame de toute sa longueur dans le dos de l’Homme rouge. Un troisième Seigneur de Guerre extirpa le glaive des mains de Judson et lui poignarda le flanc avec une lame de gantelet avant de le projeter en arrière, par-dessus les machines.
La situation vira au cauchemar autour de Germain quand les Seigneurs de Fer se mirent soudain à ouvrir le feu depuis leurs positions sur les collines environnantes. Les habitants se dispersaient alors que les Seigneurs de guerre se relevaient dans des faisceaux scintillants de Lumière, leurs armes s’éveillant et crachant des balles traçantes.
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Le Spectre observait le chaos depuis les cieux. Au fil des ans, il avait réussi à maîtriser l’art de la dissimulation. Il avait réussi à maîtriser toutes les choses étranges que son élu lui avait demandé d’apprendre.
Au-dessous de lui, des coups de feu et des explosions de Lumière faisaient voler en éclats les abris et les cabanes. Les habitants fuyaient pour survivre au milieu du déluge de tirs et de flammes éthérées, tandis que les Seigneurs de Fer se décidaient enfin à abandonner leurs postes de tireurs d’élite sur les collines pour se rapprocher des Seigneurs de guerre au centre de la ville.
Au milieu de tout cela, le Spectre vit l’un des hommes émerger de la décharge d’un appareil explosif, tenant fermement le corps d’une enfant. Il se plaça dans un endroit relativement sûr derrière l’une des cabanes et s’agenouilla, collant son oreille contre le visage de l’enfant. Elle essayait de parler.
L’un des pilotes en armure sur la place souleva une mitrailleuse lourde d’une main et arrosa tout Eaton avec des balles traçantes dorées. Le Spectre perdit de vue les habitants alors que la pluie de tirs de la mitraillette envoya un nuage de terre et de poussière vers son poste d’observation.
Des explosions annihilatrices s’ensuivirent et le Spectre s’éleva encore dans les airs.
Il attendit longtemps après les dernières détonations de la bataille et le départ des membres survivants de la Relève avant de redescendre près de la surface. Il n’était pas certain du camp qui en était sorti vainqueur. Cela n’avait aucune importance.
Le jour avait laissé place à la nuit tombante.